La borréliose est le nom générique qui désigne les infections dues à diverses variétés de Borrelia. L'arthrite ou maladie de Lyme est une borréliose. La fièvre récurrente est également une borréliose. Il en est de même des fièvres récurrentes cosmopolites à tiques et à poux.

Les individus le plus souvent exposés sont :

• Les chasseurs
• Les campeurs
• Les promeneurs
• Les cueilleurs de champignons
• Les gardes forestiers
• Les bûcherons

Lyme est une région rurale du Connecticut (Etats-Unis) où cette maladie a été décrite pour la première fois en 1975.

Les germes sont véhiculés les tiques qui infestent les animaux sauvages comme les cervidés ou les rongeurs. Le plus souvent, les tiques sont posées à la surface des fougères et des herbes hautes. C'est à partir de cet endroit qu'elles piquent l'homme et lui inoculent la maladie.

Transmission
Du mois de mai au mois de juillet, elle est causée, au cours d'une promenade en forêt par exemple, par les nymphes (état de l'insecte située entre la forme embryonnaire et la forme adulte), dont la morsure passe inaperçu.
En automne, ce sont les tiques adultes qui transmettent la maladie. En France elle est plus fréquente dans les régions de l'Est et notamment d'Alsace-Lorraine.

L'évolution de la maladie s'opère en trois phases.

L' incubation dure de 3 à 30 jours, puis :

Au cours de la phase 1, qui passe souvent inaperçue, apparaissent :

• Une éruption cutanée autour du point d'inoculation, portant le nom d'érythème chronique migrant, caractérisée par une lésion rouge dont l'évolution se fait vers un aspect en anneaux, centrée sur le point de piqûre, sans démangeaisons ni douleur
• De la fièvre
• Des céphalées (maux de tête)
• Des ganglions
• La lésion s'estompe d'elle-même

La phase 2 commence quelques semaines ou quelques mois plus tard, et se traduit par lapparition des symptômes qui correspondent à la dissémination du germe à partir du point d'inoculation (point de piqûre de la tique) dans différents organes. À ce moment, le spirochète se trouve dans le sang et parfois également dans le liquide céphalo-rachidien (liquide situé à l'intérieur des cavités du système nerveux central : cerveau et moelle épinière) :

• Une asthénie (grande fatigue)
• Des céphalées
• Des douleurs dans les muscles, les tendons et les articulations
• Parfois une paralysie par atteinte des nerfs crâniens (nerfs issus de l'encéphale, composé du cerveau et de la moelle épinière entre autres)
• Une paralysie faciale
• Une méningite
• Une atteinte cardiaque se caractérisant par des palpitations, un ralentissement du rythme cardiaque (le passage de l'influx nerveux permettant la contraction des ventricules, entre les oreillettes et ventricules ne se fait pas correctement)
• Une inflammation du péricarde (péricardite) : atteinte des membranes de protection entourant le cœur
• Une insuffisance cardiaque : insuffisance de fonctionnement de la pompe cardiaque destinée à envoyer le sang vers les organes
• Une atteinte oculaire caractérisée par la présence d'œdème (collection d'eau) autour des orbites
• Une conjonctivite
• Une hépatite
• Une orchite (inflammation des testicules) plus rarement

La phase 3 est caractérisée par l'installation de la maladie et survient généralement des mois, parfois des années après la première infection, et se caractérise par :

• Une atteinte très invalidante des membres inférieurs
• Des lésions cutanées se caractérisant par une acrodermatite chronique atrophiante localisée à la rotule, au coude, au tibia et au dos de la main.
• Des problèmes articulaires et inflammatoires
• Une atteinte de la moelle épinière (parfois) et du cerveau (encéphalite) pouvant être à l'origine de démence.

Possibilité d'isoler les spirochètes au niveau de la peau au début de l'infection, puis dans le sang et le liquide céphalorachidien (par ponction lombaire) mais le germe n'est généralement jamais recherché.
Le test ELISA est également possible.
Augmentation d'un certain type d'immunoglobulines IgG.